L’étude consiste en un examen détaillé de quatre catégories d’objets personnels de l’Antiquité tardive (IVe-Ve s. ap. J.-C.) : fibules dites “cruciformes”, perles en verre, bracelets et boucles de ceinture en bronze, dont l’analyse précise conduit à une perception renouvelée des variantes et des ornementations. L’analyse formelle et décorative débouche sur de nombreuses cartes illustrant la répartition de traits stylistiques déterminés. Le travail a en effet pris en compte un vaste catalogue d’objets, inventoriés selon des critères communs, entre le Rhin et la Loire, de la Grande-Bretagne à l’Ouest jusqu’à la Pannonie à l’Est.
Grâce à cette méthode originale, l’ouvrage apporte un regard entièrement renouvelé sur les systèmes de production et de diffusion, mais aussi sur l’identification des zones d’ateliers locaux dans le domaine des petits objets personnels. Nettement plus précise que tout ce qui existait jusqu’alors, la démarche donne des résultats inattendus quand un objet apparaît très éloigné de ce qui peut être défini comme sa zone de fabrication (et de diffusion principale). Ce n’est donc pas simplement le commerce qui a permis aux objets de parure et de vêtement de se diffuser d’Est en Ouest, mais aussi les déplacement de personnes d’une province à l’autre. Dans plusieurs cas, c’est du reste aux mouvements militaires que l’on peut assigner une partie d’entre eux, notamment quand plusieurs cartes donnent des résultats comparables. Le livre d’Ellen Swift apporte donc une approche renouvelée sur l’Occident tarda-romain et ses relations avec les provinces périphériques.