Le colloque international organisé à Lattes en octobre 1999 reposait sur la confrontation de spécialistes travaillant sur des données de nature différente : outils de fabrication et rares installations de travail, généralement mal conservées, pour l’essentiel des archéologues travaillant en Europe occidentale; tissus de toutes périodes, parfois miraculeusement intacts, pour les spécialistes œuvrant sur les sites arides de Méditerranée orientale et d’Égypte.
Grâce aux enrichissements mutuels de démarches n’utilisant pas la même documentation de base, mais travaillant finalement sur un sujet commun, l’artisanat des textiles dans l’Antiquité, ce volume reflète la variété des approches qui permettent aujourd’hui de découvrir un artisanat qu’on pouvait croire inaccessible. De l’étude attentive des outils, dont la forme et les traces nous renseignent sur la nature des fibres et, parfois, le type de filage ou de tissage, aux méthodes de laboratoire qui permettent de déterminer jusqu’à d’infimes fragments de fourrures ou de tissus minéralisés sur des objets métalliques, on passe selon les sites, à des fragments de tissus qui mettent devant nos yeux le produit fini des tisserands et couturiers antiques. Approches complémentaires donc, et nullement opposées, grâce auxquelles nous pouvons redonner consistance à une activité longtemps méconnue, malgré la place sans doute prépondérante qu’elle tenait dans la vie des hommes — et surtout des femmes – du Néolithique et de l’Age du Fer, en Grèce ou à Rome.